El año de 1942 es un año esencial para la ciencia mexicana. El 30 de junio de ese año inicia sus actividades el Instituto de Matemáticas de la UNAM, cuya creación había sido aprobada por el Consejo Universitario desde noviembre de 1938 y que por problemas financieros tuvo que ser pospuesto por varios años. Sin duda, las matemáticas mexicanas alcanzaban en ese momento una masa crítica para dar arranque a sus instituciones, puesto que en el mes de noviembre de 1942 se firmaría el acuerdo de creación de la Sociedad Matemática Mexicana durante el Primer Congreso Nacional de Matemáticas celebrado en Saltillo Coahuila. Una muestra del reducido tamaño de la ciencia mexicana en ese momento lo ilustra el hecho de que los estatutos aprobados para la Sociedad Matemática Mexicana exigían que el Presidente y el Vicepresidente fueran doctores y en ese momento sólo había dos: Alfonso Nápoles Gándara y Carlos Graef, quienes ocuparon respectivamente los puestos.

Dicen los que saben, que para comparar la edad de un hombre con la de un perro hay que multiplicar por siete, pero para compararla con la de un instituto hay que dividir entre siete. Si esto es cierto, el Instituto apenas es un niño de cerca de nueve años.

De 1984 a 1994 se consolida en el Instituto la profesionalización del quehacer matemático, esto forma parte de un movimiento más amplio que abarca a todo el Sistema de Investigación Científica de la Universidad Nacional Autónoma de México. En el caso del Instituto este proceso se vió estimulado por la incorporación de un grupo numeroso y entusiasta de ex-becarios.

Humberto Cárdenas

Director del Instituto de 1972 a 1984

Yo me referiré al período del Instituto de 1972 a 1984. Un Instituto son sus investigadores, ellos son los que le dan forma, cada investigador que se incorpora lo va modificando. El período al que me refiero fue de gran crecimiento, ya que al principio contábamos con 16 investigadores y al término con 50. Este rápido crecimiento modificó fuertemente al Instituto.

En el año 2000, el Instituto de Matemáticas contaba con 15 investigadores en Morelia, 19 en Cuernavaca y 55 en su sede de Ciudad Universitaria. A principios de 2009 los números correspondientes son 20, 24 y 56, de tal manera que su planta académica siguió creciendo en las unidades, mas ya no en Ciudad Universitaria. Sin embargo, aunque no ha crecido significativamente la planta académica del Instituto, su productividad primaria sí ha ido en aumento: en 1997 reportaba una tasa de 0.98 artículos por investigador al año, mientras que en 2007 fue de 1.65, cuando la tasa mundial es de alrededor de 1.0 en matemáticas. En parte, este aumento se debe a que sus áreas de trabajo se han diversificado como veremos a continuación.