Platón. Nació en 427 AC en Atenas, Grecia, y murió en 347 AC en Atenas, Grecia. Casi todos los datos que daremos fueron anotados por el propio Platón en cartas que parecen ser verosímiles.
Sin embargo, no es claro si fue el mismo Platón quien escribió esas cartas, por lo que hay tres posibles interpretaciones. La primera, que Platón las escribió, por lo que los detalles son precisos. La segunda, que aunque no las haya escrito Platón, las cartas fueron escritas por alguien cercano a él o, al menos, alguien que tenía acceso a información precisa sobre su vida. La tercera posibilidad, que desafortunadamente no se puede descartar, es que hayan sido escritas por alguien como pura ficción.
Se ha afirmado que el nombre real de Platón era Aristocles y que ‘Platón’ no era más que un apodo (más o menos, ‘el ancho’) derivado ya fuera del ancho de sus hombros, resultado del entrenamiento para la lucha, de la anchura de su estilo o del tamaño de su frente.
Platón era el más joven de los hijos de Aristón y Periccione, ambos provenientes de familias ricas y famosas que habían vivido en Atenas por generaciones. Mientras Platón era aún joven murió su padre y su madre se volvió a casar con un hombre llamado Pirilampes. En gran parte fue en la casa de Pirilampes que Platón creció. Aristóteles escribe que cuando Platón era joven estudió con Cratilo, quien había sido estudiante de Heráclito, famoso por su cosmología basada en el fuego como el material básico del Universo. Es casi seguro que Platón se hizo amigo de Sócrates cuando era joven, ya que Carmides, el hermano de la madre de Platón, era amigo cercano de Sócrates.
La Guerra del Peloponeso entre Atenas y Esparta ocurrió entre 431 AC y 404 AC. Platón estuvo en servicio militar de 409 AC a 404 AC, pero para entonces buscaba hacer una carrera política más que una carrera militar. Al final de la guerra se unió a la oligarquía de los Treinta Tiranos en Atenas, impuestos por Lisandro en 404 AC, uno de cuyos jerarcas era Carmides, el hermano de su madre. Pero sus actos violentos obligaron a Platón a que pronto los abandonara.
En 403 AC sobrevino la restauración de la democracia en Atenas y Platón tuvo grandes esperanzas de poder entrar a la política de nuevo. Sin embargo, los excesos de la vida política ateniense parecían haberlo persuadido de abandonar sus ambiciones políticas. En particular, la ejecución de Sócrates en 399 AC tuvo un profundo efecto en él y decidió que ya no tendría nada más que ver con la política en Atenas.
Platón abandonó Atenas después de que Sócrates fuera ejecutado, y viajó a Egipto, Sicilia e Italia. En Egipto vio funcionar un reloj de agua, que después introdujo a Grecia. En Italia conoció la obra de Pitágoras y comenzó a apreciar el valor de las matemáticas. Este fue un hecho de gran importancia, puesto que de las ideas que obtuvo Platón de los discípulos de Pitágoras, se formó su propia idea[56]:
...de que la realidad que busca el pensamiento científico debe poder expresarse en términos matemáticos, pues las matemáticas son la forma más precisa y definitiva del pensamiento, del cual somos capaces. La significación de esta idea para el desarrollo de la ciencia desde sus comienzos hasta el día de hoy ha sido inmensa.
De nuevo hubo un período de guerra y otra vez Platón se enlistó para el servicio militar. Afirman autores posteriores que sobre la vida de Platón han escrito, que fue condecorado por su valor en batalla durante este período de su vida. Se piensa que fue entonces cuando comenzó a escribir sus diálogos.
A su regreso a Atenas, Platón fundó, alrededor de 387 AC, sobre jardines que supuestamente habían pertenecido a Academo, el héroe ateniense que ayudó a Cástor y Pólux a rescatar a su hermana Helena del poder de Teseo, una escuela de aprendizaje, que fue llamada Academia. Platón presidió su Academia en Atenas, haciéndola una institución dedicada a la investigación y a la instrucción en filosofía y ciencias, desde 387 AC hasta su muerte. Sus razones para establecer la Academia estaban vinculadas con sus antiguas incursiones en la política. Se había sentido amargamente decepcionado por los estándares de quienes detentaban el poder público, por lo que esperaba entrenar en su Academia a jóvenes que desearan convertirse en estadistas. Sin embargo, después de impartirles los valores en los que Platón creía, pensaba que estos hombres podrían mejorar el liderazgo de las ciudades estado de Grecia.
Sólo dos episodios más en la vida de Platón fueron registrados. Fue a Siracusa en 367 AC después de la muerte de Dionisio I, quien había regido la ciudad. Dion, el cuñado de Dionisio I, persuadió a Platón para que viniera a Siracusa a asesorar a Dionisio II, el nuevo gobernante. Platón no tenía esperanzas de tener buen éxito, pero ya que tanto Dion como Arquitas de Tarento creían en el plan, Platón accedió. Su plan consistía en que si Dionisio II era entrenado en cuestiones de ciencia y filosofía, podría evitar que Cartago invadiese Sicilia. Sin embargo, Dionisio II se sentía celoso de Dion, quien tuvo que abandonar Siracusa y el plan y, como Platón lo había temido, fracasó.
Platón regresó a Atenas, pero volvió a visitar Siracusa otra vez en 361 AC esperando juntar a los rivales. Se quedó en Siracusa durante una parte de 360 AC pero no logró ninguna solución política a la rivalidad. Dion atacó Siracusa en un golpe en 357, obtuvo el control, pero fue asesinado en 354.
Field escribe que la vida de Platón[57]:
... hace claro que la concepción de Platón como un escolar reservado y espiritual, que en sus estudios teje teorías muy alejadas de la vida práctica, es muy poco precisa. Por el contrario, era un hombre de mundo, un soldado experimentado, que había viajado ampliamente, con estrechos contactos con muchos de los líderes, tanto en su propia ciudad como en otras partes.
Las principales contribuciones de Platón son en la filosofía, en las matemáticas y en la ciencia. Sin embargo, no es tan fácil, como podría esperarse, descubrir las concepciones filosóficas de Platón. La razón de esto es que Platón no escribió ningún trabajo sistemático que expresara sus puntos de vista; más bien escribió un cierto número de diálogos (cerca de 30), en forma de conversaciones. Son estos diálogos excelentes piezas de literatura[58]:
Muestran el dominio del lenguaje, el poder de carácter indicativo, el sentido de una situación y el ojo clínico, para sus aspectos tanto trágicos, como cómicos, que colocaron a Platón entre los más grandes escritores del mundo. Usa plenamente este talento para inculcar las lecciones que desea enseñar.
En cartas escritas por Platón aclara que comprende la dificultad de desarrollar su teoría filosófica a partir de los diálogos, pero afirma que el lector logrará entenderla después de pensarla, discutirla y cuestionarla por largo tiempo. Los diálogos no incluyen a Platón como personaje, por lo que no declara que lo que en ellos se afirma sea su propia visión. Los caracteres son históricos y normalmente incluyen a Sócrates como el protagonista, por lo que no resulta claro hasta qué grado estos personajes expresan una visión con la que ellos mismos estuviesen de acuerdo. Se piensa que, al menos en los primeros diálogos, el personaje de Sócrates expresa una visión que el propio Sócrates realmente sostenía.
A través de estos diálogos, Platón contribuyó a la teoría del arte, en particular, la danza, la música, la poesía, la arquitectura y el drama. Discutió una gran variedad de temas filosóficos, incluida la ética y la metafísica, en la cual trató aspectos como la inmortalidad, el hombre, la mente y el realismo.
También discutió la filosofía de las matemáticas, la filosofía política, en la que diserta sobre temas como la censura, y la filosofía religiosa, en la que considera ateísmo, dualismo y panteísmo. Al discutir la epistemología manejó ideas tales como el conocimiento a priori y el racionalismo. En su teoría de Formas, Platón rechazó el mundo inmutable, engañoso, del que somos conscientes a través de nuestros sentidos, y propone en su lugar un mundo de ideas constantes y verdaderas.
Podemos ilustrar la teoría de Formas de Platón con uno de sus ejemplos matemáticos. Platón considera los objetos matemáticos como formas perfectas. Por ejemplo, una línea como un objeto con longitud, mas sin anchura. Sin importar qué tan delgada hagamos una línea en el mundo de nuestros sentidos, ésta no será una forma matemática perfecta, pues siempre tendrá anchura. En el Fedón, Platón charla sobre objetos en el mundo real que tratan de ser como sus formas perfectas. En esto, piensa en líneas más y más angostas que en el límite tienden al concepto matemático de línea, pero por supuesto, nunca lo alcanzan. Otro ejemplo delFedón lo da Field[59]:
El ejemplo que ahí toma es la relación matemática de igualdad, y hace resaltar el contraste entre igualdad absoluta como la pensamos en matemáticas y la igualdad aproximada, gruesa, con la que tenemos que contentarnos al tratar con objetos a través de nuestros sentidos.
Nuevamente, en la República, Platón habla de diagramas geométricos como imitaciones imperfectas de los objetos matemáticos perfectos que representan.
Las contribuciones de Platón a las teorías de la educación se muestran en la forma como condujo la Academia y en su idea de lo que constituye una persona educada. Contribuyó también a la lógica y a la filosofía del derecho, incluyendo la retórica.
Aunque Platón mismo no hizo descubrimientos matemáticos importantes, su creencia en que las matemáticas proporcionan el entrenamiento más refinado para la mente fue sumamente importante en el desarrollo del tema. Sobre la puerta de la Academia estaba escrito:
Quien no sea versado en la geometría no ha de entrar aquí.
Platón se concentró en la idea de demostración e insistió en definiciones precisas e hipótesis claras. Esto sentó las bases para el enfoque sistemático a las matemáticas de Euclides. En su biografía[60] se resumen sus contribuciones a las matemáticas a través de sus estudiantes:
Casi toda la obra matemática importante del siglo IV fue hecha por amigos y discípulos de Platón. Los primeros estudiosos de las secciones cónicas, y posiblemente Theaetetus, el creador de la geometría sólida, eran miembros de la Academia. Eudoxo de Cnidus –autor de la doctrina de la proporción expuesta en los “Elementos” de Euclides, inventor del método exhaustivo para encontrar las áreas y los volúmenes de figuras curvilíneas y proponedor del esquema astronómico de las esferas concéntricas adoptado y alterado por Aristóteles – removido de su escuela de Cyzicus a Atenas con el propósito de que cooperara con Platón; y durante una de las ausencias de Platón parece que incluso fungió como director de la Academia. Arquitas, el inventor de la ciencia mecánica, era amigo de Platón con quien se escribía.
En las matemáticas, el nombre de Platón está vinculado con los sólidos platónicos. En el Timeo está la construcción matemática de los elementos (tierra, fuego, aire y agua), en los cuales el cubo, el tetraedro, el octaedro y el icosaedro son tomados como las formas de los átomos de tierra, fuego, aire y agua. El quinto sólido platónico, el dodecaedro, es el modelo de Platón para la totalidad del universo.
Las creencias de Platón en lo que al universo concierne, eran que las estrellas, los planetas, el sol y la luna se mueven alrededor de la tierra en esferas cristalinas. La esfera de la luna era la más cercana a la tierra, luego seguía la del sol, después la de Mercurio, Venus, Marte, Júpiter, Saturno y mucho más lejos estaba la esfera de las estrellas. Creía que la luna brillaba por efecto del reflejo de la luz solar.
Quizás la mejor idea sobre los conceptos de Platón puede obtenerse de examinar lo que él creía que debería de ser el curso adecuado de la educación. Ésta es su propuesta[61]:
... , en primer lugar, tendrían que estudiarse las ciencias exactas – aritmética, geometría plana y sólida, astronomía y armonía – durante diez años para familiarizar la mente con las relaciones que solamente pueden aprehenderse por el pensamiento. Después se darían cinco años para el estudio, aun más severo de la ‘dialéctica’. La dialéctica es el arte de la conversación, de preguntar y responder; y de acuerdo con Platón, la habilidad dialéctica es la capacidad de plantear y responder preguntas sobre la esencia de las cosas. El dialéctico reemplaza hipótesis con conocimiento seguro, y su propósito es aterrizar toda la ciencia, todo el conocimiento, sobre algún ‘principio primero no hipotético’.
La Academia de Platón floreció hasta 529 DC cuando fue cerrada por el Emperador Cristiano Justiniano, quien aseguraba que era un establecimiento pagano. Después de sobrevivir por 900 años, es la Universidad más longeva que se conoce.
Basado en un artículo de J. J. O'Connor y E. F. Robertson