Robert Hooke. Nació el 18 de julio 1635 en Freshwater, Isla de Wight, Inglaterra, y murió el 3 de marzo 1703 en Londres, Inglaterra. Su padre, John Hooke, era párroco de la Iglesia de Todos los Santos en Freshwater. Aunque formalmente era un curato, ya que el ministro también era decano de la catedral de Gloucester, John Hooke quedó a cargo de Todos los Santos. Era una iglesia bien acomodada, con un patrocinio del St John's College, Cambridge. Aparte de sus funciones en la iglesia, John Hooke también dirigía una pequeña escuela anexa a la iglesia y actuó como tutor privado. Robert tenía un hermano llamado John, como su padre, que era cinco años mayor.
Son relativamente pocos los detalles que se conocen de la infancia de Robert. Lo que aquí registramos es la información que él mismo le comunicó a sus amigos. Robert, como muchos niños de su época, tuvo mala salud y no se esperaba que llegara a la edad adulta. Su padre venía de una familia en la que se esperaba que todos los hijos se unieran a la Iglesia (los tres hermanos de John Hooke fueron ministros), por lo que si Robert, como niño, hubiera gozado de buena salud, sin duda habría seguido la tradición familiar. De ese modo, los padres de Robert lo educaron con esto en mente, aunque continuamente sufría de dolores de cabeza por tener que estudiar tanto. Al carecer de la confianza de que iba a alcanzar a la edad adulta, los padres de Robert renunciaron a su educación, dejándolo a su propia suerte.
Las propias ideas de Robert involucraban sus habilidades de observación y sus habilidades mecánicas. Observó las plantas, los animales, las granjas, las rocas, los acantilados, el mar y las playas a su alrededor. Se sentía fascinado por los juguetes mecánicos y por los relojes, y fabricaba muchas cosas de madera, desde un reloj que funcionaba, hasta el modelo de un barco totalmente equipado con cañones que trabajaban. Waller, en el prefacio de las Obras póstumas de Hooke, publicado en 1705, data su credo por la mecánica, en particular, su creencia de que la naturaleza es una complicada máquina, desde el momento en que dejó en plena libertad a su imaginación y a su talento, a la edad de diez años.
Desde que Robert tenía diez años, su padre se enfermó y esto contribuyó a que él se educara a sí mismo en los temas prácticos que le interesaban. No sólo apareció su talento por la ciencia, sino que también mostró habilidad en el dibujo. Había un retratista, John Hoskyns, que a la sazón trabajaba en Freshwater, y Robert disfrutaba de observarlo trabajar. Pronto empezó a imitar la forma en que Hoskyns utilizaba la pluma y el gis, y comenzó a hacer copias de los retratos de Hoskyns. Su talento era evidente, y después de la muerte de su padre en 1648, la familia de Robert decidió que el dibujo era la mejor manera de que pudiera ganarse la vida. Su padre le dejó 40 libras y todos sus libros (la cifra a menudo citada de 100 libras, es un error muy repetido), y su familia lo envió a Londres como aprendiz de Peter Lely, otro retratista.
En Westminster, Hooke aprendió latín y griego, pero aunque le gustaba hablar en latín, a diferencia de sus contemporáneos, nunca escribió en esa lengua. Su rápida comprensión de la geometría la aplicó pronto a su verdadero amor, la mecánica, y comenzó a inventar posibles máquinas voladoras. La música fue otro de sus intereses y aprendió a tocar el órgano. En 1653, sintiendo que había asimilado tanto conocimiento como la Escuela de Westminster podía ofrecer, entró en el Christ College, Oxford, donde obtuvo un puesto en el coro. En Oxford, Hooke aprendió astronomía.
Hooke nunca fue una persona que hiciera una cosa a la vez, de hecho, parecía estar en su mejor momento cuando su mente saltaba de una idea a otra. Al mismo tiempo que estaba trabajando en una bomba de aire, también lo hacía en relojes y en cómo se podrían utilizar para determinar la distancia en el mar. Consciente de la debilidad del reloj de péndulo al usarlo en un buque que se movía, a veces, bruscamente, se preguntó sobre el uso de los resortes en vez de la gravedad para hacer oscilar un cuerpo en cualquier posición.
En lugar de una rueda controlada por un péndulo que, a su vez, funciona por gravedad, descubrió que el control de la rueda con una muelle tendría enormes ventajas para un cronómetro portátil que se podría llevar a todas partes o uno que mantendría la hora correcta en un barco. Empezó sus experimentos hacia 1658, dando dos importantes pasos en 1660, con el uso de un equilibrio controlado por un resorte en espiral y un escape mejorado llamado áncora. En 1660 se descubrió un caso de la llamada ley de Hooke, mientras trabaja en los diseños para el equilibrio de relojes por resortes. Sin embargo, no anunció la ley general de la elasticidad hasta su conferencia Sobre resortes, impartida en 1678.
Las circunstancias políticas determinaron el curso de los acontecimientos. Después de la muerte de Cromwell en 1658, su hijo se hizo cargo, pero fue ineficaz. Muchos de los científicos de Oxford habían sido nombrados más bien a causa de sus simpatías puritanas que por sus capacidades académicas, por lo que perdieron sus puestos y se fueron a Londres. Monck, que había sido designado como gobernador en Escocia, marchó a Londres con un ejército, y en 1660 restableció el orden. Monck llamó a nuevas elecciones para el Parlamento, a sabiendas de que, por su estado de ánimo, la gente elegiría realistas. El mejoramiento de la situación en Londres, en particular, por la partida de las tropas que habían sido estacionadas en elGresham College, permitió que los científicos comenzaran a reunirse de nuevo en el Colegio. El miércoles 28 de noviembre de 1660, en una reunión en el Gresham College se constituyó la Sociedad para la Promoción del Aprendizaje Experimental Físico-Matemático, que había de promover la filosofía experimental.
La primera publicación de Hooke fue un folleto sobre la acción capilar. El 10 de abril 1661 su trabajo fue leído ante la Sociedad, y demostró que cuanto más estrecho es un tubo, tanto más sube el agua por él. La Sociedad en el Gresham acababa de pedir al Carlos II reconocer y hacer una concesión real de incorporación. La Carta Real, que fue aprobada por el Gran Sello el 15 de julio de 1662, creó la Real Sociedad de Londres y la Carta Real incluía una disposición a nombrar a un curador de experimentos. La sociedad ya tenía en mente nombrar Hooke para esta posición y, de hecho, el 5 de noviembre 1662 se le dio el puesto.
El año 1665 fue cuando Hooke alcanzó gran fama como científico en todo el mundo. Su libro Micrografía fue publicado ese año; en él figuran bellas imágenes de objetos que Hooke había estudiado a través de un microscopio. El libro también contiene una serie de descubrimientos biológicos fundamentales.
Hooke también inventó el péndulo cónico y fue la primera persona que construyó un telescopio reflector gregoriano. Hizo importantes observaciones astronómicas, como el hecho de que Júpiter gira sobre su eje, que descubrió por la observación de las manchas. Luego inventó un helioscopio para tratar de medir la rotación del sol usando las manchas solares. Hizo dibujos de Marte, que posteriormente fueron utilizados para determinar su período de rotación. Observó varios cometas y formuló una serie de preguntas importantes sobre ellos, incluyendo por qué la cola se aleja del sol, y cómo, si el cometa se está quemando, puede quemarse durante tanto tiempo y hacerlo en un lugar donde no hay aire. En 1666 se propuso que la gravedad puede medirse utilizando un péndulo.
Cuando Newton produjo su teoría de la luz y el color en 1672, Hooke afirmó que lo que era correcto en la teoría de Newton había sido robado de sus propias ideas acerca de la luz de 1665, y que lo que era original estaba mal. Esto marcó el inicio de los graves alegatos entre ambos. En 1672 Hooke intentó probar que la Tierra se mueve en una elipse alrededor del Sol y seis años más tarde, propuso que la ley de la gravitación, del cuadrado inverso, puede explicar los movimientos planetarios.
Hooke, sin embargo, parecía incapaz de dar una demostración matemática de sus conjeturas, o tal vez no estaba dispuesto a dedicar tiempo a este tipo de pesquisa. Sin embargo, insiste en tener él la prioridad de la ley del cuadrado inverso, lo que condujo a otra amarga disputa con Newton, quien, como consecuencia, eliminó de los Principia todas las referencias a Hooke.
Frecuentes disputas amargas con sus colegas científicos prevalecieron durante toda la vida de Hooke. Por otra parte, hay que señalar que se mantuvo en muy buenos términos con algunos colegas, en particular, con Boyle y Wren. Los historiadores han descrito a Hooke como un hombre difícil y poco razonable, pero en muchos aspectos, es éste un juicio demasiado severo. No hay duda de que Hooke realmente creía que los demás le habían robado las ideas que él había sido el primero en presentar.
Basado en la biografía escrita por: J J O'Connor y E F Robertson