Felix Hausdorff. Nació el 8 de noviembre de 1868 en Breslau, Alemania (ahora Wrocław, Poland), y murió el 26 de enero de 1942 en Bonn, Alemania. Su padre fue Louis Hausdorff, un mecader de textiles, y su madre fue Hedwig Tietz, ambos judíos. Felix nació en el seno de una familia rica lo que tuvo una fuerte influencia en su vida y su carrera, puesto nunca tuvo necesidad de trabajar para mantenerse financieramente. Cuando era aún un chico, la familia se mudó de Breslau a Leipzig, y fue en esta ciudad donde creció. Sus intereses escolares eran amplios, pues además de las matemáticas, le gustaban la música y la literatura. En realidad, quería hacer carrera en la música como compositor, pero sus padres lo presionaron para que no lo hiciera. Lo lograron después de un gran esfuerzo, pues Felix tenía el alma puesta en la música. Cedieron cuando Hausdorff decidió estudiar matemáticas en la universidad.
Hausdorff estudió en la Universidad de Leipzig con Heinrich Bruns y Adolph Mayer, y se graduó en 1891 con un doctorado en aplicaciones de las matemáticas a la astronomía. Su tesis se tituló Zur Theorie der astronomischen Strahlenbrechung (Sobre la teoría de la refracción de la radiación astronómica) y estudió la refracción y la extinción de la luz en la atmósfera. Publicó cuatro trabajos sobre este tema, cuyos métodos estaban basados en una idea de Bessel.
Sin embargo, los principales intereses de Hausdorff eran la literatura y la filosofía, y su círculo de amigos consistía en casi puros escritores y artistas, como el compositor Max Reger. Tenía muchos deseos de hacerse de un nombre en el mundo de la literatura, más que en el mundo de las matemáticas. Publicó su obra literaria bajo el seudónimo Paul Mongré. Algunas de sus obras fueron Sant' Ilario: Pensamientos de la tierra de Zaratustra (1897), El caos en cómica selección (1898), Ekstases (1900).
Hausdorff se casó con Charlotte Sara Goldschmidt en Leipzig en 1899. Charlotte y su hermana Edith tambié provenían de una familia judía, pero convertida al Luteranismo. Aunque continuo siendo Privatdozent, a Hausdorff le iba bien por lo que el matrimonio no le signficó problemas económicos. En 1902 fue promovido a professor extraordinario de matemáticas en Leipzig y rechazó una oferta similar en Göttingen. Esto indica claramente que Hausdorff prefería quedarse en su círculo artístico y literario en Leipzig, que su progreso en las matemáticas. Mantuvo sus intereses literarios y en 1904 publicó la farsa Der Arzt seiner Ehre (El médico de su honor). En cierta forma, esta obra marcó el fin de sus intereses por la literatura, aunque la farsa fue montada en 1912 y tuvo mucho éxito.
A partir de 1904, Hausdorff comenzó a trabajar en topología y teoría de conjuntos. Introdujo el concepto de conjunto parcialmente ordenado y entre 1901 y 1909 demostró una serie de resultados sobre conjuntos ordenados. En 1907 introdujo ciertos tipos especiales de ordinales al intentar probar la hipótesis del continuo de Cantor.
Hausdorff enseñó en Leipzig hasta 1910 cuando se fue a Bonn. Fue ahí donde publicó su famosa obraGrundzüge der Mengenlehre (Fundamentos de teoría de conjuntos – 1910). Esta obra se volvió a publicar en forma revisada en 1927 y 1937. La edición de 1914 se reimprimió en 1949 y en 1965, la de 1927 se publicó en ruso en 1937, y la de 1937 se tradujo al inglés y se publicó en 1957.
Hausdorff regresó a Bonn en 1921, pero esta vez ya convertido en un eminente matemático. Trabajó ahí hasta 1935 cuando fue obligado a retirarse por el régimen nazi. Aunque desde 1932 presintió las calamidades del nazismo, no intentó emigrar cuando se podía. Hizo el necesario juramento a Hitler en noviembre de 1934, pero en enero siguiente una nueva ley lo forzó a ceder su puesto. Continuó haciendo investigación en topología y teoría de conjuntos, pero ya no pudo publicar sus resultados en Alemania. Por supuesto, él deseaba continuar con la investigación y quería emigrar, por lo que en 1939 le escribió a Courant para preguntarle si podía conseguirle una beca de investigación. Tristemente, Courant no pudo.
Siendo judío, su situación empeoraba cada vez más. En 1941 tendría que haber sido internado en un campo de concentración pero se las arregló para evitarlo. Erich Bessel-Hagen, el único colega de Bonn que se mantuvo en comunicación con Hausdorff después de su retiro forzado, escribió en una carta a un amigo en el verano de 1941 acerca de su preocupación por los Hausdorff. La señora había estado bastante enferma. Apenas logró mejorar surgió el alboroto por el internamiento de los judíos. Todos los judíos que vivían en Bonn debían ser obligatoriamente encerrados; sus objetos debían ser subastados o puestos bajo resguardo en manos “fieles”.
La Universidad de Bonn les pidió a los Hausdorff se les permitiera quedarse en su casa, lo que fue concedido. En octubre de 1941 fueron obligados a portar la “estrella amarilla” y hacia finales del año fueron informados de que serían enviados a Colonia. Esto fue un prolegómeno a su deportación a Polonia
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No fueron enviados a Colonia, y en enero de 1942 fueron informados de que serían internados en Endenich. Junto con su esposa y su cuñada, se suicidó el 26 de enero. El domingo 25 de enero le escribió a su amigo Wollstein, sobre su terrible decisión, y disculpándose por no haberse dejado convencer de lo contrario. Esa noche los tres ingirieron barbitúricos. Felix y Charlotte ya habían muerto la siguiente mañana; la hermana de Charlotte, Edith, sobrevivió varios días en coma.
Basado en un artículo de J J O'Connor y E F Robertson