Roger Penrose. Nació el 8 de agosto de 1931 en Colchester, Essex, Inglaterra. Sus padres, Lionel Sharples Penrose y Margaret Leathes, habían estudiado medicina. Margaret ejercía la clínica, en tanto que Lionel ere un genetista médico, que fue nombrado miembro de la Real Sociedad. Estuvo involucrado en un proyecto llamado Estudio de Colchester, cuyo objetivo era descubrir si son los factores heredados o los ambientales, los más determinantes para que alguien sufra de problemas de salud mental. Cuando trabajaba en el proyecto nació Roger.
Su hermano mayor, Oliver Penrose, había nacido dos años antes. Oliver se convirtió en profesor de matemáticas, primero en la Universidad Abierta, y lego en la Universidad Heriot-Watt en Edinburgo, Escocia. Su hermano menor, Jonathan, daba clases de psicología. También se convirtió en campeón británico de ajedrez diez veces entre 1958 y 1969 y, según muchos, fue el más talentoso ajedrecista británico de todos los tiempos.
In 1939 el padre de Roger viajó a los Estados Unidos con su familia, pero cuando todo indicaba hacia el comienzo de la guerra, decidió no regresar a Inglaterra, y aceptó un puesto en un hospital en London, Ontario, Canadá. Roger fue a la escuela en esa ciudad, pero aunque fue durante este periodo que se empezó a interesar por las matemáticas, no fue la escuela la que estimuló el interés, sino, más bien, su familia.
El padre de Roger se convirtió en Director de Investigación Psiquiátrica en el Hospital de Ontario in London, pero siempre estuvo muy interesado por las matemáticas, particularmente por la geometría, igual que su madre que también se interesaba por la geometría.
En 1945, al terminar la segunda guerra mundial, los Penrose regresaron a Inglaterra. El padre fue nombrado Profesor de Genética Humana en el University College de Londres, y Roger asistió a la University College School ahí. Fue entonces que su interés por las matemáticas empezó a crecer, aunque su familia vislumbraba para él un futuro sobre los pasos de su padreen la medicina. Sin embargo, como solía ocurrir entonces, la biología y las matemáticas eran alternativas viable en la University College School.
Penrose ingresó en el University College de Londres. Obtuvo la licenciatura con Honores de Primera Clase en Matemáticas, y luego decidió ir a Cambridge para hacer investigación en matemáticas puras. Al ingresar al St John's College comenzó a trabajar en geometría algebraica bajo la supervisión de Hodge. No obstante, después de un año de estudio en Cambridge, encontró que sus intereses no eran particularmente cercanos a los de Hodge, por lo que cambió de supervisor a John Todd. Penrose obtuvo su doctorado por sus resultados en algebra y geometría en la Universidad Cambridge en 1957, cuando ya sentía mucho interés por la física.
Al estar trabajando en Cambridge para su doctorado, empezó a publicar artículos sobre semigrupos y sobre anillos de matrices.
Penrose pasó el año académico 1956-57 como asistente en matemáticas puras en el Bedford College, de Londres, y fue nombrado miembro investigador en el St John's College, de Cambridge. Durante los tres años que duró este puesto, se casó con Joan Isabel Wedge. Antes de terminar con este puesto le otorgaron una beca de investigación de la OTAN, que le permitió pasar los años 1959-61 en los Estados Unidos, en las Universidades de Princeton y de Syracuse. De vuelta en Inglaterra, Penrose pasó los siguientes dos años 1961-63 como investigador asociado en el King's College, de Londres, antes de regresar a los Estados Unidos para pasar los años 1963-64 como profesor visitante asociado en la Universidad de Texas en Austin.
En 1964 Penrose fue nombrado lector en el Birkbeck College de Londres y dos años después fue promovido a profesor de matemáticas aplicadas ahí mismo. En 1973 fue nombrado profesor Rouse Ball de matemáticas en la Universidad de Oxford, puesto que mantuvo hasta que obtuvo su emeritazgo en 1998. En ese mismo año fue nombrado professor Gresham de geometría en el Gresham College de Londres.
A partir de 1959, Penrose publicó una serie de trabajos sobre cosmología. En uno de ellos da una elegante y detallada exposición del aparato matemático de la teoría de la gravitación. Aparte de los importantes artículos sobre cosmología, Penrose continúa publicando artículos de matemáticas puras. Junto con Henry Whitehead y Christopher Zeeman, publicó un artículo en 1961 sobre encaje de variedades en espacios Euclidianos. En 1965, usando métodos topológicos, Penrose probó un importante resultado, que, bajo ciertas condiciones, demuestra debe haber una singularidad en un colapso gravitacional. Básicamente, bajo estas condiciones, el espacio-tiempo no puede continuar y la relatividad general clásica fracasa. Penrose buscó una teoría unificada que combine la relatividad y la mecánica cuántica, toda vez que los efectos cuánticos se tornan dominantes en la singularidad.
Una de las mayores contribuciones de Penrose fue su introducción de la teoría de twistores, en un intento por unir la relatividad y la mecánica cuántica. Se trata de una notable teoría matemática que combina poderosos métodos algebraicos y geométricos. En colaboración con Wolfgang Rindler, Penrose publicó su primer volume de Spinors and space-time en 1984. Es por varios libros de divulgación que Penrose es quizá mejor conocido. Publicó La nueva mente del emperador en 1989, por el que al año siguiente obtuvo el premio Rhone-Poulenc al libro científico.
En 1994 Penrose publicó Las sombras de la mente, que sigue desarrollando los temas de La nueva mente del emperador. En 1996 Penrose y Hawking publicaron La naturaleza del espacio y el tiempo, que registra un debate entre ambos autores en el Instituto Isaac Newton de Ciencias Matemáticas en la Universidad de Cambridge en 1994.
Hay un aspecto más de la obra de Penrose que debemos mencionar. Se trata de su trabajo sobre teselaciones no periódicas, tema sobre el que se interesó cuando era estudiante de posgrado en Cambridge. Sus primeros intentos lo llevaron al éxito, pero con un gran número de teselas. Después de trabajar más durante años, descubrió que podía encontrar embaldosados no periódicos con sólo seis teselas, hasta que logró lo que parecía imposible, al hallar que se podía con sólo dos teselas. No periódico significa que el embaldosado no es invariante bajo ninguna traslación. Algunas de las propiedades de su embaldosado son las siguientes: en cualquier región embaldosada finita solo hay una teselación posible; en una teselación infinita del plano, cualquier embaldosado de una región se repite infinitamente en otras partes del plano en un radio no mayor al doble del diámetro de la región original. En efecto, la teselación de cualquier región finita a la larga aparecerá en cualquier embaldosado de Penrose.
Penrose ha recibido muchos honores por sus contribuciones. Es miembro de la Real Sociedad de Londres (1972) y asociado extranjero de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos (1998). Obtuvo también, entre otros, el Premio Adams Prize de la Universidad de Cambridge; el Premio de la Fundación Wolf para la Física (junto con Stephen Hawking por su entendimiento del universo).
En 2000 recibió la Orden del Mérito. También obtuvo la Medalla De Morgan de la Sociedad Matemática de Londres en 2004.
Basado en un artículo de J J O'Connor and E F Robertson
(De https://mathshistory.st-andrews.ac.uk/Biographies/Penrose/ )